V jednej zo svojich najznámejších divadelných hier R. U. R. (Rossum’s
Universal Robots - Rossumovi univerzální roboti, 1920) ako prvý použil
slovo robot na označenie umelej inteligentnej bytosti. V roku 1924
dokončil román Krakatit, v ktorom predvídal hrozbu zneužitia ničivého
vynálezu na politické a vojenské ciele. Na nebezpečenstvo rozmáhajúceho
sa fašizmu v Európe upozornil v utopicko-fantastickom románe Válka z
mloky (1936) či v divadelnej hre Bíla nemoc (1937).
Politické a filozofické názory prezidenta Masaryka, s ktorým sa od roku
1925 priateľsky stretával, zaznamenal v knihách Hovory s T. G.
Masarykem, Mlčení s T. G. Masarykem, Nablízku T. G. Masaryka, ktoré
vychádzali v rokoch 1928-1935.
Karel Čapek sa narodil 9. januára 1890 v obci Malé Svatoňovice v rodine
lekára. Detstvo so starším bratom Josefom a sestrou Helenou však strávil
v obci Úpice. Spolu s bratom Josefom Čapkom, významným českým maliarom,
neskôr napísal známe divadelné hry Ze života hmyzu (1921), Adam
Stvořitel (1927). Čapkova sestra bola autorkou okrem iných próz aj
známej spomienkovej knihy Moji milí bratři (1962).
Keď mal Karel Čapek 17 rokov, rodina sa presťahovala do Prahy, kde po
maturite absolvoval štúdium na Filozofickej fakulte Univerzity Karlovej a
v roku 1915 obhájil doktorát. Pracoval ako vychovávateľ v šľachtickej
rodine Lažanských, potom ako knihovník v pražskom Národnom múzeu. V
rokoch 1921-1923 pôsobil ako dramaturg v pražskom Vinohradskom divadle.
Ako novinár pracoval v Národných listoch a v Lidových novinách. Podnikol
aj viacero ciest do zahraničia, počas ktorých získal podnety pre svoje
cestopisné fejtóny. Od roku 1925 až do roku 1933 bol prvým predsedom
Československého PEN klubu. V roku 1935 sa oženil s dlhoročnou
priateľkou, herečkou a spisovateľkou Olgou Scheinpflugovou.
Originálny spôsob myslenia a písania Karek Čapek pretavil do viacerých
literárnych žánrov. Ovplyvnila ho nielen vedecko-technická revolúcia,
ale aj česká či európska moderna medzivojnového obdobia. Po zbierke
poviedok Zářivé hlubiny (1916), ktorú ešte napísal s bratom Josefom
Čapkom, nasledovala o rok už jeho samostatná kniha filozofických
poviedok Boží muka. Jedinečný poviedkový štýl predstavil Karel Čapek aj v
dnes už legendárnych knihách Trapné povídky (1921) a Povídky z jedné
kapsy, Povídky z druhé kapsy (1929).
Ako výnimočný dramatik sa predstavil už v roku 1920 nielen hrou
Loupežník, ktorá bola v roku 1931 sfilmovaná, ale aj dnes už svetoznámou
drámou R. U. R. Vo vedecko-fantastickej dráme varoval pred umelými
inteligentnými bytosťami (robotmi), ktoré postupne nielen nahradili
ľudí, ale ich po vzbure začali aj vyvražďovať.
V duchu vedeckej fantastiky napísal tiež nemenej známu hru Věc
Makropulos (1922) o 300-ročnej žene, dcére alchymistu, ktorá počas
svojho života spoznala všetky ľudské vlastnosti. Do rovnomennej podoby
hru previedol český hudobný skladateľ Leoš Janáček.
Silný varovný odkaz má aj Čapkov román Krakatit (1924), ktorý dvakrát
sfilmoval režisér Otakar Vávra pod názvami Krakatit (1948) a Temné
slunce (1980).
V 30. rokoch 20. storočia napísal Karel Čapek románovú trilógiu Hordubal
(1933), Povětroň (1934) a Obyčejný život (1934), alebo prózu o sile
humanizmu a solidarity První parta (1937). V roku 1936 uverejnil dnes
už legendárny román Válka s mloky a o rok neskôr aj drámu Bílá nemoc. V
dielach varoval pred nebezpečenstvom, ktoré pre Európu znamenalo
nacistické Nemecko. Drámu Bíla nemoc do rovnomennej filmovej podoby
previedol v roku 1937 Čapkov priateľ Hugo Haas, ktorý stvárnil aj hlavnú
postavu. V proti vojnovom duchu sa niesla rovnako i dráma Matka (1938).
Pre deti napísal Devatero pohádek a ještě jedna od Josefa Čapka jako
přívažek (1932) alebo Dášeňka čili život štěněte (1933). Román Život a
dílo skladatele Foltýna už Čapek nestihol dokončiť, vyšiel rok po jeho
smrti.
Tesne pred smrťou, po Mníchovskej dohode, čelil Karel Čapek mnohým
atakom. Útočili na neho nielen stúpenci Hitlera, ale aj Česi, ktorí boli
zúfalí z Mníchovského diktátu a hľadali obeť, ktorú by zo zrady mohli
obviniť.
Karel Čapek zomrel 25. decembra 1938 v Prahe na zápal pľúc.
Pohreb spisovateľa, viackrát nominovaného na Nobelovu cenu za
literatúru, sa konal 29. decembra 1938. Známy český novinár Ferdinand
Peroutka na tieto udalosti spomínal takto: "Keď vtedy nikto nechcel
Karla Čapka pochovať, ujala sa ho katolícka cirkev a pochovala ho sama
na svojom cintoríne. Na Národnom divadle, ktoré z Čapka dlho žilo,
nebola vyvesená ani smútočná zástava."
Eduard Bass, Čapkov posledný šéfredaktor z Lidových novin, pripomenul,
že Čapka pochovali do hrobu, v ktorom mal byť kedysi pochovaný Karel
Hynek Mácha. "Miesto básnika, ktorý sa uštval pri požiari mesta, prišiel básnik uštvaný pri požiari svojej krajiny," povedal Eduard Bass.
Brat Karla Čapka Josef Čapek zasa povedal: "Ten Karel mal vždy v
živote šťastie. Dokázal aj včas zomrieť. Už ho nič dobré nečakalo.
Uvidíte, že ja to zaňho odsedím v koncentráku." Josefa Čapka nacisti
naozaj odviedli do koncentračného tábora, v ktorom strávil takmer celú
vojnu a zomrel krátko pred oslobodením na jar roku 1945.